Detta är berättelsen om Rosa Fiore, en enkel bondflicka som växer upp på Sicilien på 1920-talet. Olycklig kärlek gör att hon redan i de sena tonåren vänder det motsatta könet ryggen. Hon är nu en yppig och mycket tilldragande kvinna men hennes driftsliv kanaliseras i ett intresse för matlagning som hon utvecklar till fulländning. I köket komponerar hon med sinnlighet och finess de mest delikata rätter. Hon tar anställning som biblioteksbiträde i Palermo och hennes liv är lika trist och dammigt som de gamla böcker hon är satt att sortera.

Men en dag träder en gåtfull engelsman över bibliotekets tröskel. Hans ärende är att samla material till ett forskningsprojekt om siciliansk gastronomi. Han är inte vacker på ett bildskönt sätt men han vibrerar av rå manlighet och Rosa är förlorad. Hon blir hans gastronomiska guide och under den amorösa sommar de får tillsammans visar hon sig besitta erotiska färdigheter som väl kan mäta sig med de kulinariska. La Cucina är en roman om passion och livslust men också en mustig skildring av folklivet på Sicilien i gamla dagar.